さまざまな分野で活躍し、経験や専門知識、高い見識を持った職業人が会員となり、社会貢献を目的に活動する、100年以上の歴史を持つ組織です。
世界200以上の国と地域に約3万4,000のロータリークラブがあり、会員数は約120万人。そのうち日本には、約2,300のクラブがあり、約9万人の会員がいます。
会員の中には、世界に名だたる企業人、著名人も多数在籍しています。

会員は、ロータリークラブの所在する地域に居住、または勤務しているため、地域のニーズを知ることができます。
そのニーズに対して、会員の経験やネットワークを生かしたサポートを行うことを最優先とする活動を行っています。

会員は、全世界に広がるロータリークラブのネットワークを利用し、海外のさまざまな地域でも活動を行っています。
特に貧困、飢餓、環境、非識字、暴力などの問題に対応するために、人道的支援、経済支援を行っています。
また、海外の人々に他国の文化を伝えたり、教育･職業訓練を提供する活動を通じた国際交流にも力を注いでいます。

国際ロータリーが、初めてポリオの予防活動を実施したのは1979年です。生後3カ月から36カ月の子ども約600万人に対して、5年計画でポリオ免疫接種活動を実施しました。1985年2月、ロータリー創立80周年に当たって、国際ロータリーは、ポリオ・プラス計画を発表。このときから、全世界のロータリークラブの会員たちが、ポリオ撲滅のための資金集めやワクチン投与のための活動を続けています。

現在国際ロータリーでは、世界保健機関（WHO）、ユニセフ、アメリカ疾病対策センターのパトーナー組織と連携を取り、ポリオ撲滅の活動を進めています。

その結果、1985年当時、野生のポリオウイルスによるポリオの発症は世界中に蔓延していましたが、現在では、インド、パキスタン、アフガニスタン、ナイジェリアの4カ国を残すだけとなり、その発症数も激減しています。

しかし、残された地域は辺境の地だったり、紛争地帯であったり、また、宗教上の理由で予防ワクチンの投与を受け入れなかったりと、子どもたちにワクチンを投与するのは非常に困難であるため、ポリオの撲滅のためには、まだ多くの資金や労力を要します。
国際ロータリーの活動を評価したビル・アンド・メリンダ・ゲイツ財団からの3億5,500万ドルの寄付を受け、現在、国際ロータリーでは、「ロータリー2億ドルのチャレンジ」と称して、ポリオ撲滅のための2億ドル資金を集める活動を展開しています。会員たちが募金活動をしている姿を見かけたら、ぜひご協力ください。

世界には、きれいで安全な水を手に入れることのできない人たちがたくさんいます。わずかな水を手に入れるために、遠くまで歩いていかなければいけない人が大勢いるのです。そのため学校に行けない子どもたちがいます。また、川や井戸の汚染により健康を害しながらも、その水を飲まざるをえない人たちもいます。
そういった人たちに、きれいで安全な水を届けようと、世界中のロータリークラブの会員たちは井戸を掘ったり、簡易水道を引いたりしています。井戸を掘っても安全な水が出ないところでは、浄化装置や、フィルター付きの井戸を提供しています。

世界中には、文字を読めない人がたくさんいます。文字が読めなければよい仕事に就くことができず、一生貧しい生活から抜け出すことができません。当然、子どもたちを学校に通わせることもできず、結局は、貧困の連鎖を断ち切ることができません。
会員たちは、発展途上国のへき地の村に学校を建てたり、貧しい子どもたちにノートや鉛筆を贈ったり、読み書きの勉強を支援する活動を行っています。
ロータリーでは子どもたちだけではなく、家計を支えることができるようにと、成人女性への支援にも力を入れています。

1947年、大学の学部生や大学院生などを対象に奨学金を支援することを目的とした「ロータリー財団親善奨学金」が創設されました。また、2002年には、「平和および紛争解決の分野における国際問題研究のためのロータリー・センター」が設置され、現在は世界6カ所に設置されています。そのうちひとつが東京の国際基督教大学にあり、ロータリー平和フェロー（奨学生）が学んでいます。

日本で学ぶ海外留学生のための奨学金制度「ロータリー米山記念奨学金」の特徴は、奨学生一人に1つのロータリークラブが世話クラブとなって、留学生活の精神的な支えとなっている点です。
年間の奨学生採用数は800人、事業費は14.5億円（2009年度決算）と、国内では民間最大の奨学事業となっています。これまでに支援してきた奨学生数は、累計で15,776人（2010年4月現在）。その出身国は、世界119の国と地域に及びます。